기업의 지속가능성, 환경보호, 사회적 기여, 투명성을 강조하는 기업의 ESG(Environment, Social, Governance) 활동은 기업에 대한 평가 그리고 투자의 지표로 자리 잡게 되었다. 과거 기업 경영은 주주 자본주의(shareholder capitalism)에 초점을 맞추었지만, 주주뿐만 아니라 근로자, 소비자, 협력업체 그리고 지역사회를 강조하는 이해관계자 자본주의(stakeholder capitalism)로 대체되었다. 기업의 ESG 활동은 사회과학에서 중요하게 다루어지고 있는 갈등관리 차원에서 접근해 볼 수 있다. 이는 기업의 ESG 활동은 이해관계자 간 갈등, 기업과 이해관계자 간 갈등, 기업과 지역사회 간 갈등을 예방하고 관리하기 위한 활동으로 볼 수 있기 때문이다. 기업들은 환경파괴, 지역사회와 충돌 등 다양한 갈등을 경험하였고 보이지 않는 비용이 발생하고 있음을 인식하게 되었다. 갈등 발생으로 나타나는 비용이 재무성과에 직접적으로 반영되지는 않지만 이에 대한 체계적 관리가 사회적 기여뿐만 아니라 비용 절감으로 이어진다는 점을 파악한 것이다.

    기업의 ESG 활동 중요성이 주로 사적 영역에서 논의되고 있지만 앞으로 중앙정부, 지방정부, 그리고 공기업도 ESG 활동 및 평가로부터 자유스러워지기 힘들 것이다. 이는 정부는 기업의 ESG 활동이 전개될 수 있도록 제도 정비 그리고 지원 등의 역할을 해야 할 뿐만 아니라 정부도 환경개선, 투명성 제고, 책임성 강화, 그리고 지속발전 가능성을 위해 역할 해야 하기 때문이다. ESG 활동과 평가는 현재 공기업에서 적용되고 있으며 앞으로 점차 공공부문으로 확대되어 나갈 것이다. 그러나 공공부문이 강조하는 사회적 기여와 책임은 민주성 강화 및 확대에 초점을 맞추기에 기업의 ESG 활동과는 조금 다른 차원에서 전개될 것이다. 한편, 공공부문에서 ESG 활동을 적용하여 논의할 때 갈등관리의 중요성을 연계시킬 수밖에 없다. 이는 갈등관리에 있어 핵심은 갈등을 둘러싼 다양한 이해관계자들을 대상으로 이들의 입장과 요구를 파악하고 조정하는 것이기 때문이며, 이를 통해 정부의 역량을 평가할 수 있기 때문이다. 무엇보다 갈등관리는 시민참여와 공개성을 강조하는 민주성과 깊은 관련을 띠고 있다는 점에서 공공부문은 갈등관리에 역점을 둔 ESG 활동의 전개가 요구된다. 한편, 갈등관리는 ESG 활동과 같이 비재무적 요인이지만 공공부문에서는 인권, 안전, 민주적 의사결정과 같은 사회적 가치가 연계된 중요한 활동이며, 보이지 않는 비용을 줄이는 요인이다. 이러한 점에서 ESG 활동과 갈등관리는 이해관계자 이론과 사회적 책임론이라는 중요한 논리를 공유하고 있다고 말할 수 있다.

    갈등이 발생한다는 것은 사회적 문제가 있다는 점을 보여주는 결과다. 문제해결 없이는 사회발전은 기대하기 힘들다. 이러한 점에서 기업의 ESG 활동은 문제해결을 위한 노력이며 과정이다. 코로나 시기의 어려움으로 인해 기업의 ESG 활동이 약해지고 있다는 주장이 제기되고 있다. 그러나 기업의 지속가능성, 환경보호, 사회적 기여, 투명성의 패러다임은 변화하지 않을 것이라는 점에서 기업의 ESG 활동은 지속될 것이다. 외침과 행동이 다르게 전개되는 그린워싱(greenwashing)에 대한 시민들의 반응을 볼 때 기업의 ESG 활동과 갈등관리는 신뢰성을 바탕으로 전개되어야 한다. 또한, MZ세대를 중심으로 나타나는 미닝아웃(meaning out)으로 인해 소비는 이제 상품에 대한 만족도와 함께 자신의 가치와 신념에 따라 결정되는 시대가 되었다. 기업의 ESG 활동이 기업이 경험한 갈등을 해결하는 중요한 원칙으로 작동하길 기대한다. 또한, 공공 부분에서도 갈등관리에 역점을 둔 ESG 활동을 기대해 본다.

(참고) 본 원고의 내용은 “갈등관리 차원에서 본 기업의 ESG 활동: 상호 연관성과 보완 가능성(가상준·김강민 2022)” 논문을 기초로 작성되었다.